Mastodon è un servizio di social networking self-host gratuito e open source. Consente a chiunque di ospitare il proprio nodo server nella rete e le sue varie basi di utenti gestite separatamente sono federate su molti server diversi. Questi server sono collegati come un social network federato, consentendo agli utenti di server diversi di interagire tra loro senza problemi. Mastodon ha funzionalità di microblogging simili a Twitter o Weibo, sebbene sia distinto da questi e, a differenza di una tipica piattaforma software come servizio, non è ospitato centralmente. Ogni utente è membro di un server specifico, gestito in modo indipendente. Gli utenti pubblicano (per impostazione predefinita) brevi messaggi chiamati "toots" affinché gli altri possano vederli e possono modificare le impostazioni sulla privacy di ciascuno dei loro post. Le opzioni di privacy specifiche possono variare da un sito all'altro, ma in genere includono la messaggistica diretta, solo follower, pubblica ma non elencata nel feed pubblico e pubblica e pubblicata nel feed pubblico. La mascotte del Mastodonte è un mammut lanoso marrone o grigio, a volte raffigurato utilizzando un tablet o uno smartphone. Poiché non esiste un unico server centrale per Mastodon, ogni server operativo ha invece il proprio codice di condotta, termini di servizio e politiche di moderazione. Questo differisce dai social network tradizionali poiché consente agli utenti di scegliere un server specifico con le politiche con cui sono d'accordo, o di lasciare un server con le politiche con cui non sono d'accordo, senza perdere l'accesso al social network di Mastodon.