Mastodon, ücretsiz ve açık kaynaklı, kendi kendine barındırılan bir sosyal ağ hizmetidir. Herkesin ağda kendi sunucu düğümünü barındırmasına olanak tanır ve ayrı ayrı çalıştırılan çeşitli kullanıcı tabanları birçok farklı sunucuda birleştirilir. Bu sunucular, farklı sunuculardaki kullanıcıların birbirleriyle sorunsuz bir şekilde etkileşime girmesine olanak tanıyan birleşik bir sosyal ağ olarak birbirine bağlıdır. Mastodon, Twitter veya Weibo'ya benzer mikroblog özelliklerine sahiptir, ancak onlardan farklıdır ve tipik bir hizmet platformu olarak yazılımdan farklı olarak merkezi olarak barındırılmamaktadır. Her kullanıcı, bağımsız olarak işletilen belirli bir sunucunun üyesidir. Kullanıcılar, diğerlerinin görmesi için (varsayılan olarak) "toots" adı verilen kısa mesajlar yayınlar ve gönderilerinin her birinin gizlilik ayarlarını düzenleyebilir. Belirli gizlilik seçenekleri siteler arasında değişiklik gösterebilir ancak genellikle doğrudan mesajlaşmayı, yalnızca takipçileri, herkese açık ancak genel yayında listelenmeyen ve herkese açık ve genel yayında paylaşılanları içerir. Mastodon maskotu, bazen tablet veya akıllı telefon kullanılarak tasvir edilen kahverengi veya gri yünlü bir mamuttur. Mastodon için tek bir merkezi sunucu bulunmadığından, her işletim sunucusunun kendi davranış kuralları, hizmet koşulları ve denetleme politikaları vardır. Bu, kullanıcıların Mastodon'un sosyal ağına erişimini kaybetmeden, kabul ettikleri politikalara sahip belirli bir sunucuyu seçmelerine veya katılmadıkları politikalara sahip bir sunucudan ayrılmalarına olanak tanımasıyla geleneksel sosyal ağlardan farklıdır.