Mastodon är en gratis och öppen källkod för sociala nätverkstjänster. Den tillåter vem som helst att vara värd för sin egen servernod i nätverket, och dess olika separat opererade användarbaser är federerade över många olika servrar. Dessa servrar är anslutna som ett federerat socialt nätverk, vilket gör att användare från olika servrar kan interagera med varandra sömlöst. Mastodon har mikrobloggfunktioner som liknar Twitter eller Weibo, även om det skiljer sig från dem, och till skillnad från en vanlig mjukvara som en tjänst-plattform är den inte centralt värd. Varje användare är medlem av en specifik, oberoende driven server. Användare postar (som standard) korta meddelanden som kallas "toots" för andra att se, och kan justera var och en av sina inläggs sekretessinställningar. De specifika sekretessalternativen kan variera mellan webbplatser, men inkluderar vanligtvis direktmeddelanden, endast följare, offentliga men inte listade i det offentliga flödet och offentliga och publicerade i det offentliga flödet. Mastodon-maskoten är en brun eller grå ullig mammut, ibland avbildad med en surfplatta eller smartphone. Eftersom det inte finns en enda central server för Mastodon, har varje driftserver sin egen uppförandekod, användarvillkor och modereringspolicyer istället. Detta skiljer sig från traditionella sociala nätverk genom att tillåta användare att välja en specifik server som har policyer de håller med om, eller att lämna en server som har policyer de inte håller med om, utan att förlora åtkomst till Mastodons sociala nätverk.