Mastodon je bezplatná a open source služba sociálnych sietí s vlastným hosťovaním. Umožňuje komukoľvek hostiť svoj vlastný serverový uzol v sieti a jeho rôzne samostatne prevádzkované používateľské základne sú federované naprieč mnohými rôznymi servermi. Tieto servery sú prepojené ako federatívna sociálna sieť, čo umožňuje používateľom z rôznych serverov bezproblémovú vzájomnú interakciu. Mastodon má mikroblogovacie funkcie podobné Twitteru alebo Weibo, hoci sa od nich líši a na rozdiel od typického softvéru ako platformy služieb nie je centrálne hostovaný. Každý používateľ je členom špecifického, nezávisle prevádzkovaného servera. Používatelia uverejňujú (v predvolenom nastavení) krátke správy nazývané „toots“, aby ich videli ostatní, a môžu upraviť nastavenia ochrany osobných údajov každého svojho príspevku. Špecifické možnosti ochrany osobných údajov sa môžu medzi stránkami líšiť, ale zvyčajne zahŕňajú priame správy, iba sledovateľov, verejné, ale neuvedené vo verejnom kanáli, a verejné a uverejňované vo verejnom kanáli. Maskot Mastodon je hnedý alebo sivý vlnitý mamut, niekedy zobrazený pomocou tabletu alebo smartfónu. Pretože pre Mastodon neexistuje jediný centrálny server, každý operačný server má namiesto toho svoj vlastný kódex správania, zmluvné podmienky a zásady moderovania. To sa líši od tradičných sociálnych sietí tým, že umožňuje používateľom vybrať si konkrétny server, ktorý má zásady, s ktorými súhlasia, alebo opustiť server, ktorý má zásady, s ktorými nesúhlasia, bez toho, aby stratili prístup k sociálnej sieti Mastodon.