Mastodon to bezpłatna usługa sieci społecznościowej typu open source, którą można hostować na własnym serwerze. Pozwala każdemu na hostowanie własnego węzła serwera w sieci, a różne oddzielnie obsługiwane bazy użytkowników są stowarzyszone na wielu różnych serwerach. Serwery te są połączone w ramach federacyjnej sieci społecznościowej, co pozwala użytkownikom z różnych serwerów na bezproblemową interakcję ze sobą. Mastodon ma funkcje mikroblogowania podobne do Twittera czy Weibo, chociaż różni się od nich i w przeciwieństwie do typowej platformy oprogramowania jako usługi nie jest hostowany centralnie. Każdy użytkownik jest członkiem określonego, niezależnie obsługiwanego serwera. Użytkownicy publikują (domyślnie) krótkie wiadomości zwane „toots”, aby inni mogli je zobaczyć i mogą dostosować ustawienia prywatności każdego swojego wpisu. Konkretne opcje prywatności mogą się różnić w zależności od witryny, ale zazwyczaj obejmują wiadomości bezpośrednie, tylko obserwujących, publiczne, ale nie wymienione w kanale publicznym oraz publiczne i publikowane w kanale publicznym. Maskotka Mastodon to brązowy lub szary mamut włochaty, czasami przedstawiany za pomocą tabletu lub smartfona. Ponieważ nie ma jednego centralnego serwera dla Mastodon, każdy serwer operacyjny ma swój własny kodeks postępowania, warunki świadczenia usług i zasady moderacji. Różni się to od tradycyjnych sieci społecznościowych tym, że pozwala użytkownikom wybrać konkretny serwer, który ma zasady, z którymi się zgadzają, lub opuścić serwer, który ma zasady, z którymi się nie zgadzają, bez utraty dostępu do sieci społecznościowej Mastodon.