Mastodon er en gratis og åpen kildekode, selvdrevet sosial nettverkstjeneste. Den lar hvem som helst være vert for sin egen servernode i nettverket, og dens forskjellige separat opererte brukerbaser er forent på tvers av mange forskjellige servere. Disse serverne er koblet sammen som et forent sosialt nettverk, slik at brukere fra forskjellige servere kan samhandle sømløst med hverandre. Mastodon har mikrobloggfunksjoner som ligner på Twitter, eller Weibo, selv om det er forskjellig fra dem, og i motsetning til en typisk programvare som en tjenesteplattform, er den ikke sentralt vert. Hver bruker er medlem av en spesifikk, uavhengig operert server. Brukere legger ut (som standard) korte meldinger kalt "toots" som andre kan se, og kan justere personverninnstillingene for hvert innlegg. De spesifikke personvernalternativene kan variere mellom nettsteder, men inkluderer vanligvis direktemeldinger, bare følgere, offentlig men ikke oppført i den offentlige feeden, og offentlig og lagt ut i den offentlige feeden. Mastodon-maskoten er en brun eller grå ullen mammut, noen ganger avbildet ved hjelp av et nettbrett eller smarttelefon. Fordi det ikke er en enkelt sentral server for Mastodon, har hver driftsserver sin egen oppførselskodeks, vilkår for bruk og moderasjonspolicyer i stedet. Dette skiller seg fra tradisjonelle sosiale nettverk ved å tillate brukere å velge en spesifikk server som har retningslinjer de er enige i, eller å forlate en server som har retningslinjer de er uenige i, uten å miste tilgangen til Mastodons sosiale nettverk.