Mastodon on ilmainen ja avoimen lähdekoodin itseisännöity sosiaalisen verkostoitumisen palvelu. Sen avulla kuka tahansa voi isännöidä omaa palvelinsolmuaan verkossa, ja sen erilaiset erikseen toimivat käyttäjäkannat on yhdistetty useisiin eri palvelimiin. Nämä palvelimet on yhdistetty hajautetuksi sosiaaliseksi verkostoksi, jolloin eri palvelimien käyttäjät voivat olla vuorovaikutuksessa toistensa kanssa saumattomasti. Mastodonissa on Twitterin tai Weibon kaltaisia ​​mikroblogiominaisuuksia, vaikka se eroaa niistä, ja toisin kuin tyypillinen ohjelmisto palvelualustana, sitä ei ylläpidetä keskitetysti. Jokainen käyttäjä on tietyn, itsenäisesti toimivan palvelimen jäsen. Käyttäjät lähettävät (oletuksena) lyhytviestejä, joita kutsutaan "tootsiksi" muiden nähtäväksi, ja he voivat muokata kutakin viestinsä tietosuoja-asetuksia. Tietyt tietosuojavaihtoehdot voivat vaihdella sivustoittain, mutta tyypillisesti ne sisältävät suorat viestit, vain seuraajat, julkiset, mutta joita ei ole mainittu julkisessa syötteessä, sekä julkisia ja julkiseen syötteeseen lähetettyjä. Mastodon-maskotti on ruskea tai harmaa villamammutti, joka on joskus kuvattu tabletilla tai älypuhelimella. Koska Mastodonilla ei ole yhtä keskuspalvelinta, jokaisella toimivalla palvelimella on sen sijaan omat käytännesäännöt, palveluehdot ja valvontakäytännöt. Tämä eroaa perinteisistä sosiaalisista verkostoista siten, että käyttäjät voivat valita tietyn palvelimen, jolla on käytäntöjä, joiden kanssa he ovat samaa mieltä, tai jättää palvelimen, jonka käytännöt ovat eri mieltä, menettämättä pääsyä Mastodonin sosiaaliseen verkostoon.