Mastodon es un servicio de red social autohospedado, gratuito y de código abierto. Permite que cualquiera aloje su propio nodo de servidor en la red, y sus diversas bases de usuarios operadas por separado están federadas en muchos servidores diferentes. Estos servidores están conectados como una red social federada, lo que permite a los usuarios de diferentes servidores interactuar entre sí sin problemas. Mastodon tiene características de microblogging similares a Twitter o Weibo, aunque es distinto de ellos y, a diferencia de una plataforma típica de software como servicio, no está alojado de forma centralizada. Cada usuario es miembro de un servidor específico operado de forma independiente. Los usuarios publican (de forma predeterminada) mensajes cortos llamados "toots" para que otros los vean y pueden ajustar la configuración de privacidad de cada una de sus publicaciones. Las opciones de privacidad específicas pueden variar entre sitios, pero generalmente incluyen mensajería directa, solo seguidores, público pero no incluido en el feed público y público y publicado en el feed público. La mascota Mastodon es un mamut lanudo de color marrón o gris, a veces representado usando una tableta o un teléfono inteligente. Debido a que no existe un único servidor central para Mastodon, cada servidor operativo tiene su propio código de conducta, términos de servicio y políticas de moderación. Esto se diferencia de las redes sociales tradicionales en que permite a los usuarios elegir un servidor específico con políticas con las que están de acuerdo, o abandonar un servidor con políticas con las que no están de acuerdo, sin perder el acceso a la red social de Mastodon.