Mastodon er en gratis og open source selvhostet social netværkstjeneste. Det giver enhver mulighed for at være vært for deres egen servernode i netværket, og dens forskellige separat betjente brugerbaser er forbundne på tværs af mange forskellige servere. Disse servere er forbundet som et fødereret socialt netværk, hvilket giver brugere fra forskellige servere mulighed for at interagere med hinanden problemfrit. Mastodon har mikroblogging-funktioner, der ligner Twitter eller Weibo, selvom det er forskelligt fra dem, og i modsætning til en typisk software-as-en-service-platform er den ikke centralt hostet. Hver bruger er medlem af en specifik, uafhængigt betjent server. Brugere sender (som standard) korte beskeder kaldet "tuder", som andre kan se, og kan justere hver af deres indlægs privatlivsindstillinger. De specifikke muligheder for beskyttelse af personlige oplysninger kan variere mellem websteder, men omfatter typisk direkte beskeder, kun følgere, offentlige, men ikke opført i det offentlige feed, og offentligt og sendt til det offentlige feed. Mastodon-maskoten er en brun eller grå ulden mammut, nogle gange afbildet ved hjælp af en tablet eller smartphone. Fordi der ikke er en enkelt central server til Mastodon, har hver driftsserver i stedet sin egen adfærdskodeks, servicevilkår og modereringspolitikker. Dette adskiller sig fra traditionelle sociale netværk ved at tillade brugere at vælge en specifik server, som har politikker, de er enige i, eller at forlade en server, der har politikker, de er uenige i, uden at miste adgangen til Mastodons sociale netværk.