Mastodon és un servei de xarxes socials autoallotjat de codi obert i gratuït. Permet que qualsevol persona allotgi el seu propi node de servidor a la xarxa i les seves diverses bases d'usuaris operades per separat estan federades en molts servidors diferents. Aquests servidors estan connectats com una xarxa social federada, cosa que permet als usuaris de diferents servidors interactuar entre ells sense problemes. Mastodon té funcions de microblogging similars a Twitter o Weibo, tot i que és diferent d'elles i, a diferència d'un programari típic com a plataforma de servei, no està allotjat de manera centralitzada. Cada usuari és membre d'un servidor específic, operat de manera independent. Els usuaris publiquen (per defecte) missatges curts anomenats "toots" perquè els altres els vegin i poden ajustar la configuració de privadesa de cadascuna de les publicacions. Les opcions de privadesa específiques poden variar d'un lloc a un altre, però normalment inclouen missatgeria directe, només seguidors, públics però no enumerats al canal públic i públics i publicats al canal públic. La mascota Mastodon és un mamut llanós marró o gris, de vegades representat amb una tauleta o un telèfon intel·ligent. Com que no hi ha un únic servidor central per a Mastodon, cada servidor operatiu té el seu propi codi de conducta, termes de servei i polítiques de moderació. Això es diferencia de les xarxes socials tradicionals perquè permet als usuaris triar un servidor específic amb polítiques amb les quals estiguin d'acord, o deixar un servidor amb polítiques amb les quals no estan d'acord, sense perdre l'accés a la xarxa social de Mastodon.